Путники просились на ночлег в Данфорт нередко, а вот заезжая благородная дама была для здешних мест большой неожиданностью. Так что леди Ровена удивленно отложила веретено (все равно уже смеркалось, а в темноте только пряжу испортишь) и поспешила навстречу гостье. И она бы встретила леди Гвенду, как подобает, если бы по пути не подвернулся писарь покойного отца, он же доморощенный управляющий, с жалобами на то, что на деревенской мельнице треснул каменный жернов, в северной башне подгнили перекрытия, и надо бы до наступления холодов заняться ремонтом, а в лесу опять озоруют файдиты – беглые крестьяне соседского барона. Минута-другая промедления, и вот уже не хозяйка чинно спускается навстречу гостям, а гости дожидаются ее в зале.
- Мне так неловко, что я заставила вас ждать, миледи, - посетовала молодая женщина, располагающе улыбаясь совсем еще юной девушке и ее более старшей спутнице, по повадкам доверенной служанке или, быть может, няньке. – Подсаживайтесь ближе к камину, тут теплее, А Джон проводит вашего сопровождающего в комнату для прислуги, проследит за тем, чтобы вашу охрану как следует накормили, и распорядится на счет ужина для вас.
Слуга предупредительно отправил в камин пару свежих поленьев, и исчез, прихватив с собой графского солдата. Тот, взглянув на леди Ровену, счел, что опасность его подопечным тут не угрожает.
- Это очень хорошо, что вы решились ночевать у меня, - продолжала леди. - По лесу в темноте путешествовать опасно, до постоялого двора отсюда далеко. А в соседском замке…
Ровена запнулась. Лично она предпочла бы заночевать в волчьем логове, а не у барона де Бриенна. Но это их междоусобные дела, и не стоит забивать ими головы приезжих.
- У меня, конечно, не Лондонский Тауэр, но свежий хлеб и свежее белье для гостей всегда найдется.

Замок Данфорт, и тут его хозяйка мало что могла поделать, был построен в свое время для того, чтобы предоставлять его обитателям сначала защиту, а уж потом комфорт. Воин сходу оценил бы массивную кладку стен, удобно проделанные бойницы, внушительные башни и прочие фортификационные достоинства ее владений, но юная леди Гвенда наверняка увидит лишь старые гобелены и грубую дубовую мебель в зале и спальнях. Что ж, чем богаты...

Отредактировано Ровена (2012-02-02 10:24:43)

Леди Ровена лишь покачала головой. С троллями или злой ведьмой ей, пожалуй, было бы сладить легче, чем с Брианом де Бриеннном. Подумать только, когда-то этого человека ее покойный отец предлагал ей в женихи. Быть может, в этом-то и вся беда?
Ровена не сомневалась, что представляла для воинственного соседа ценность не более, чем какая-нибудь охотничья псина с его огромной псарни. А вот замок и принадлежащие Данфортам земли – совсем другое дело.
«Я не буду об этом думать, - привычно отмахнулась от опасных мыслей молодая женщина. – Скоро вернется Эрве. Обязательно вернется, ведь он обещал мне. И тогда все образуется…»
- Простите, если я невольно напугала вас, миледи, - неприятную тему стоило обойти в разговоре стороной, что Ровена и попыталась сделать. – Не стоит злословить о соседях. Барон де Бриенн ничуть не хуже остальных рыцарей. Просто у него слишком суровый норов, даже его вилланы разбегаются и предпочитают разбойничать на дорогах, а не работать в поле. Но к знатной даме, уверена, мессир отнесся бы со всей возможной почтительностью. Я даже думаю, он мог бы предоставить вам надежных провожатых через здешние леса. Куда вы направляетесь?

- К епископу? К преподобному де Нонану? – переспросила молодая женщина с каким-то болезненным изумлением. Высшие силы, словно сговорившись, вынуждали леди лишний раз поминать людей, о существовании которых ей и без того приходилось печалиться денно и нощно.
«Бедная девочка», - очень хотелось добавить хозяйке замка, хотя негоже было думать, что епископ обходится со всей своей паствой одинаково дурно. Одно дело богатая воспитанница, другое – должники. Ей просто не повезло оказаться в числе вторых. Но вот вернется Эвре…
К сожалению, ожидание  мужа затягивалось. И леди начинала понимать, что бесконечное «вот вернется Эвре» уже не панацея от надвигающихся на Данфорт невзгод. 
- Так вы сирота? – не удержалась от следующего вопроса Ровена, и голос ее был полон сочувствия. – Это так печально. Я сама потеряла отца прошлой зимой. Мне его очень не хватает. Хорошо, все же, что ваш дядюшка не оставил вас на произвол судьбы. Он обещал вам, что вы останетесь при дворе епископа?
Сиротам часто приходилось несладко. Тем более богатым сиротам. Как бы эта милая девочка не оказалась в результате за неприступными стенами Кирклейского монастыря. Отписав, конечно же «по собственной доброй воле» все свое имущество церкви. Подобные истории не были редкостью.

Ровена невольно заулыбалась, мягко, почти по-матерински. Всего несколько лет разницы судьба положила между ними, но хозяйка Данфорта чувствовала себя умудренной жизнью дамой рядом с наивной и непосредственной воспитанницей епископа.
- Конечно, королева Алиенора, матушка нашего государя, именно так и поступала. Да только не все мы из таких.
«И не каждую из нас мужчины примут, как ровню», - добавила она мысленно.
По весне в замок забрел жонглер. Он не остался надолго, спешил в Лондон. Но несколько песен леди Хайденгем запомнила. И среди них балладу о судьбе принцессы Изабеллы, наследницы Иерусалимской короны. Если уж с ней рыцари обходились, словно с дорогой вещью, что уж говорить об остальных дочерях Евы. Хорошо, что ее юная гостья еще об этом не знает. Вот только вряд ли преподобный де Ноан долго продержит ее в неведении.

В камине полыхнуло, рассыпавшись золотистыми искрами полено. И Ровена сообразила вдруг, что пока она разговаривала с гостями, на улице окончательно стемнело, и из высоких стрельчатых окон залы расползлись по полу малиновые тени.
- Где же Джон? – спохватилась молодая женщина. – Решил заморить нас голодом? Лучше будет, если я сама…
Но отправиться на кухню, чтобы самолично проследить за выполнением своих распоряжений, миледи не успела. У ворот замка пронзительно и требовательно протрубили в рог.

- Еще гости? – пробормотала Ровена, не в силах скрыть охватившую ее тревогу. И это не торговцы или пилигримы. Низкие звуки рыцарского рога не оставляли леди надежды на поздний визит каких-нибудь безобидных путников.
- Быть может, это люди епископа? Миледи, вас никто не должен был встречать? – обратилась молодая женщина к Гвенде. Но вместо девушки на этот вопрос ответил запыхавшийся Джон.
- Госпожа Ровена, внизу барон де Бриенн. Требует впустить его в Данфорт.
Если бы у миледи было в руках привычное вышивание, она бы наверняка его выронила. Теперь же Ровена лишь нервически сжала в пальцах концы вышитого пояса.
- Барон де Бриенн? Боже мой, что же ему нужно…
- Заявляет, что хочет говорить с вами.
- В такое время? Он… С ним большая свита? – далеко не праздный вопрос, от своего соседа хозяйка Данфорта готова была ожидать, чего угодно.
- Нет, госпожа, с ним его оруженосец и пара слуг, - успокоил свою леди Джон. – Даже если его милость и замышляет дурное, то в присутствии ваших гостей поостережется безобразничать, - предположил старый слуга, многозначительно поглядывая на воспитанницу епископа и ее няньку. – С ними ведь и солдаты прибыли.
- Я сейчас сама поднимусь на стену, - решилась Ровена, так и не решившись, впрочем, отдать приказ поднять ворота. – Если хотите, вы можете пойти со мной, миледи Гвенда. Кажется, так мне будет спокойнее.

Барон де Бриенн мало походил на тролля. На злую ведьму еще меньше. Сухощавый мужчина на четвертом десятке, он уверенно держался в седле, и в свете факелов, что разожгли баронские слуги, их хозяина можно было хорошо рассмотреть без всякого труда.
Сам де Бриенн не наведывался под эти стены уже три года, но он ничего не забыл. И теперь цепким взглядом изучал знакомые ворота и башни. Славный замок, надежный замок. Который должен был быть его замком. Если бы судьба не подложила ему свинью в лице Эвре Хайденгема. За которого старик Данфорт умудрился выдать свою дочь и наследницу.
Ну, что ж, всему свое время. Король в плену, а о Хайденгеме уже который год ни слуху, ни духу. Уж не заскучала ли за это время леди Ровена по мужскому обществу.
Судя по тому, что ворота для гостя не спешили поднимать, не заскучала.
- Миледи, я ваш добрый сосед, а вы встречаете меня хуже, чем какого-то сарацина, - потеряв терпение, рявкнул де Бриенн в темноту молчаливых бойниц. – Это неучтиво, моя добрая госпожа. И не по христиански. Или вы боитесь меня, Ровена? Со мной всего пара слуг, неужели в вашем замке не хватит мужчин, чтобы защитить вас?

- Смотрите в оба, - шепотом велел барон своим людям. – Где какая охрана, сколько в замке слуг, кто из них вооружен. Да все как следует запоминайте, висельники.
Де Бриенн собирался извлечь из великодушия соседки максимум выгоды на будущее. А в будущем он примерял к воротам Данфорта свой герб.
Не дожидаясь, пока леди Ровена спустится ему навстречу (да и спустится ли вовсе, кто ж ее знает), сэр Бриан спешился, небрежно швырнул повод своего скакуна оруженосцу и уверенно зашагал к высокому крыльцу донжона.
Он ожидал увидеть всюду следы запустения и неумелого хозяйствования женщины, совсем еще молодой и в ратных делах несведущей, но оказался приятно удивлен. Или неприятно, смотря как посудить. Если придется однажды осаждать Данфорт, лучше бы, чтобы оборонять замок было нечем и некому.

Отредактировано Бриан де Бриенн (2012-02-17 19:29:04)

- О короле? Ах, о короле… Ну, если вам того угодно, моя прекрасная госпожа, извольте, - в улыбке де Бриенна неуловимо проскользнуло что-то волчье. – Император запросил за его свободу сто пятьдесят тысяч марок. Ни вы, ни я, миледи, никогда не видали таких огромных денег. Но тем не мене заплатить их придется нам с вами. Королева Алиенора желает, чтобы каждый англичанин пожертвовал на выкуп короля из плена четвертую часть своих доходов. Уверяю вас, много дешевле для Англии обойдется короновать принца Джона. Бароны недовольны. Не исключена война. Очень жаль, Ровена, что ваш супруг все еще не вернулся домой.
Гость впился в лицо женщины испытующим взглядом.
«Что там с Хайденгемом? Что она знает о муже? Ждет ли все еще его возвращения?»
Лицо леди оставалось непроницаемым, и барон, досадуя, добавил уже грубее:
- Но я приехал не ради разговоров о короле, дьявол его побери. В ваших лесах безнаказанно обосновалось отребье, которому давно пора болтаться в петле. Эти мерзавцы вконец обнаглели, и я знаю, что ваши крестьяне с ними в сговоре. И я примерно накажу смутьянов, если вы сами не в состоянии разобраться с этими бездельниками. Я…
В этот миг сэр Бриан потрудился, наконец, обратить внимания на девушку, сопровождающую хозяйку Данфорта.
«А это у нас кто? Сестер у Ровены отродясь не было. Какая-нибудь приживалка-воспитанница? Уж больно она дорого разодета для здешних мест».
- Я… Огорчен, миледи, что мне приходится повышать голос на дам, - не скрывая иронии, но уже мягче добавил барон. – И выглядеть в их глазах неотесанным мужланом. Прошу меня простить.

- Вы так запросто рассуждаете о мятеже, сэр Бриан, - нахмурилась Ровена, и сердце ее вновь сжалось от собственной беспомощности и ощущения безнаказанности, сквозящей в каждом жесте гостя.
«Он не боится рассказывать мне о настроении баронов. Не потому ли, что многие в округе с ним заодно? Что произойдет, если я передам этот разговор шерифу? Или епископу? Неужели даже они готовы предать короля Ричарда и переметнуться на сторону его младшего брата?!»
- Что даже не верится в то, что три года назад вы торжественно присягали на верность нашему государю. Мы с вами добрые соседи, и я хорошо вас знаю. Оттого и не приму ваши слова всерьез. Но что подумают мои гости? - добавила миледи мстительно. – Сначала этот рог, потом крамольные речи, потом угрозы… Позвольте представить вам леди Гвенду де Редверс, дочь графа Девона. Миледи путешествует ко двору преподобного де Нонана, сумерки застали ее в дороге неподалеку от моего замка, и я почла за честь предоставить ей ночлег. Кстати, никаких разбойников люди графа не встретили. Боюсь, вы ошибаетесь, сэр Бриан, и мои крестьяне не имеют к лесной братии никакого отношения.

Отредактировано Ровена (2012-02-19 05:08:17)