- То-то же... - важно молвил самопровозглашенный лучший лучник Ноттингемшира, когда ворота перестали быть для него препятствием. На улюлюканье слуг и солдат он, казалось, не обращал никакого внимания вовсе и шествовал прямо на середину двора, где мог предстать пред очи шерифа. А слуги... разве стоит важному гостю, а именно к этому разряду без сомнения относил себя йомен, обращать внимание на брешущих дворовых псов, когда на условное крыльцо уже вышел хозяин, способный заткнуть эту свору одним движением руки. Оно и понятно, псам положено брехать на всякого чужака, за то и получают объедки с кухни.
- Приветствую славного шерифа Ноттингемского, слава о добродетелях которого разнеслась по всему королевству, - провозгласил веселый Робин, почтительно, но в тоже время горделиво склоняясь перед хозяином замка. - Меня зовут Аллан, и я, являясь лучшим стрелком во всем Ноттингемшире, проделал долгий путь, желая поступить на службу к столь достойному господину, а не для того, чтобы меня осыпали насмешками невежи, мало что понимающие в моем искусстве.
Тут-то насмешникам впервые достался гневный взгляд оскорбленного человека, а меж те в глубине души Робин получал истинное удовольствие от спектакля, центральной фигурой которого он пока являлся, ожидая появления не менее выдающегося актера, взиравшего на него пока сверху вниз.
"А ведь, пожалуй, развлечься вам захочется, господин мой. Не погоните же вы со двора человека, так настойчиво добивавшегося честь предложить вам свои скромные услуги."

Не в стрелки, так в шуты. Появление небольшого отряда солдат на галерее, казалось, ничуть не озадачило Аллана Лучника, по-прежнему взиравшего на шерифа Ноттингемского с почтением и улыбавшегося так кротко, но в то же время и спокойно, словно он и впрямь видел в хозяине замка самого доброго христианина, не способного напрасно обидеть человека.
- Кто же из уважающих себя лучников станет оттачивать свое мастерство стрельбой по оленям? - пожал плечами йомен, ничуть не смутившись от того, что его обвиняют, пусть и косвенно, в преступлении, за которое предусмотрена суровая кара. Да и произнесен ответ был тоном человека не напуганного, а не понимающего, как можно не понимать такой простой вещи.
- Мои мишени - тонкие стволы молодых деревьев, я упражнялся и по прутам такой толщины, что стрела расщепляет их надвое... а олени, - пренебрежительно покосившись на прислушивавшихся к разговору солдат, которых Аллан явно и в грош не ставил, он лукаво усмехнулся. - Если и стрелять, то разве что по быстрым ногам.
"Однако же, гордый шериф, ты, никак, решил позабавить себя, вздернув меня на потеху своей дворне? Обожди, я не сыграл пока с тобой никакой шутки, да и сапоги на мне такие худые, что палачу, пожалуй, жаль будет тратить на меня веревку"
- А лук мой... - изобразив мимолетное замешательство, Лучник покачал головой все с той же ухмылочкой. - Пришлось расстаться, чтобы было на что добраться до славного Ноттингема. Да и к чему являться мне сюда вооруженным, неужели в замке, где так много солдат, не найдется лука на любой вкус? А уж я, если будет на то ваша воля, готов немедля вступить в соревнование с любым из ваших стрелков, чтобы получить достойное оружие из ваших рук, добрый сэр.

Появление главного королевского лесничего было как нельзя более кстати. Многих славных парней загнал он в леса, многие надеялись свести с ним знакомство на узкой лесной тропе, привязать к стволу дерева да разложить под пятками костерок.
"Вот ты каков, Черный Билль. Что ж, если доведется - не упущу и эту дичь."
- Все познается в сравнении, милорд, - склоняя голову, заметил Аллан, искоса продолжавший довольно дерзко рассматривать одного из главных цепных псов шерифа. - До сих пор мне не встречался человек, который превзошел бы меня в стрельбе из лука и в бою на мечах, - о сражениях на палках йомен не упомянул вовсе не потому, что считал это зрелище недостойным шерифа, ведь большинство норманнов презрительно относились к такой забаве, а по той причине, что знавал он человека, который однажды так отделал его дубиной, что в пору было душу к телу гвоздями приколачивать, чтобы не улетела.
- Добрых молодцов здесь немало, - осмотрев еще раз людей барона, Аллан Лучник приосанился, выражая свою готовность начать потеху во славу шерифа Ноттингемского. - Тем и лучше. Победа почетней, когда соперник силен. И награда за такую победу обычно больше.
"На честное слово будем играть или пригрозишь мне карой за бахвальство в случае неудачи? Что с меня возьмешь, у такого бродяги нет ни шиша - пара сапог да душа"

"То-то же, славный шериф, твои молодцы обычно сто раз подумают, прежде чем сунутся в лес, где велик риск получить стрелу в бок из самодельного лука. Даром, что зады-то у всех как на подбор - не яблоко, не промажешь"
С видом кротким Аллан осмотрел поданный лук и нашел его именно что пристойным, но никак не выдающимся. Что ж, спасибо и на том, злоупотреблять хозяйским гостеприимством время еще не наступило.
- Ишь, как румянится, - произнес йомен, встав на отведенное для стрельбы месте. - Жалко губить... если в этом году урожай яблок настолько хорош, то я поздравляю ваших поваров и прочих слуг, господин шериф.
Тем временем его соперник и не думал брать стрелу, а лишь насмешливо улыбался да покачивал головой, из чего можно было заключить, что первый выстрел оставляют за самонадеянным хвастуном, коим сочли явившегося лучника на этом дворе. Приладив стрелу, незваный гость натянул тетиву и с небрежным видом поразил яблоко в самую середку. Что ж, если и было оно лишь а вид спелым, а внутри червивым - мир ему, несчастному животному.
- Хвала высоким стенам Ноттингемского замка, тут и ветра-то почти нет, - опуская лук, Аллан доброжелательно улыбнулся своему сопернику.

Мгновения славы длились недолго. Шериф любил кровавые забавы и то ли решил поквитаться с дерзким наглецом за победу над одним из своих людей, то ли решил до конца испытать его ловкость, ибо силу в неравном поединке испытать непросто.
Их было трое. Уверенных в себе, вооруженных клинками из добротной стали, и пока двое стояли плечом к плечу, преграждая йомену путь к перчатке барона, третий, ухмыляясь, подходил к человеку, в руках которого по-прежнему оставался лук.
Молодецкий замах был способен напугать того, кто впервые сталкивался с подобной манерой видения боя. Глушить бы этому крепышу быков дбиной, самое занятие для него. Попади человек под такой удар - душа отлетит сразу, еще до того как разрубленное тело осядет на землю, и йомену только и оставалось, что вознести благодарственную молитву за то, что не решился использовать лук в качестве щита., а попросту поднырнул противнику под руку и что есть силы пнул того под колени.
Второй избрал иную манеру. Не чувствуя страха перед все еще безоружным Алланом, он решил загнать того к стене, размахивая мечом в быстрых выпадах, один из которых даже рассек рукав широкого одеяния йомена. Однако, наступая, он позабыл о том, что для успешной атаки необходимо занять устойчивое положение и не терять равновесия, а Лучник, выждав момент, искусно зацепил его ногу луком, неплохо исполнившим роль обычной палки, и опрокинул человека шерифа навзничь, завладев его клинком.
Прихрамывающий здоровяк попробовал было повторить свой маневр, однако вновь оказался в дураках, схлопотал удар клинком плашмя по затылку и избавлением от худшей участи был обязан своего соратнику, до сей поры охранявшему перчатку шерифа как святую реликвию.
На радость толпы двое вооруженных людей подарили им короткий, но впечатляющий и яростный поединок. Звон стали отдавался гулким эхом, противники удивляли друг друга ловкостью и неожиданными выпадами, и длилось это до тех пор, пока испытуемый йомен не развернул позабывшего в горячке боя о перчатке стража лицом в нужную себе сторону и, быстро отступив, не завладел добычей.
- Награда у меня, - сообщил сопернику Аллан, помахав у того перед носом вещицей с руки барона. Осознав свою ошибку, солдат погнал лучника вверх по лестнице, а тому только того и надо было. Оказавшись на две ступени выше, йомен сделал вид, что намерен атаковать ударом сверху, а сам тем временем пнул легковерного бедолагу ногой в живот, отправив того со всеми почестями вниз, к подножию лестницы славы и к ногам держащегося за затылок дюжего молодца.
- В другой раз вам повезет больше, - миролюбиво отсалютовав побежденным перчаткой, Аллан проследовал туда, где находились важные персоны и с важной миной на физиономии опустился перед шерифом на одно колено, правой рукой протягивая хозяину замка перчатку, а левой пристраивая отвоеванный меч на пол.

Выбор, предложенный шерифом Ноттингемским, был бы непростым, явись Аллан в его замок без конкретной цели. Тогда, пожалуй, он склонялся бы к тому, чтобы пойти под руку Черного Билля, а там уж, глядишь, подвернулся бы случай перевоспитать эту скотину. Нынешние же дела требовали от йомена нахождения в замке, поэтому с ответом он задержался лишь для того, чтобы создать иллюзию раздумий.
- Пожалуй, у главного лесничего и без того неплохие ребята собрались, а я насмотрелся на английские дороги за последние две недели. Если угодно будет вашей милости, то я останусь в замке.
"Спасибо, добрый шериф, пожалованный тобой меч дороже мне любой драгоценности, ибо колечком путь на свободу не проложишь. Хотя и золоту можно найти применение, если с головой подойти к решению проблемы."
Поднявшись на ноги и выпрямившись, Лучник пристроил дар шерифа на палец, а вот клинок пока приходилось держать в руке, так как скоромный костюм бродяги не предусматривал пояса с ножнами. Бросив беглый взгляд на приезжего рыцаря, он опустил взгляд вниз на еще не разошедшихся по своим делам слуг, гадая, нет ли среди них той, которую ему предстояло вызволить из рабского положения.
- Куда прикажете мне отправиться, милорд, и кто разъяснит мне мои обязанности? - охраной замка должен был кто-то командовать, и Аллан горел желанием познакомиться с этим человеком, от которого, как ни крути, могло зависеть многое.